Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Через некоторое время у них родился сын.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха. Им выпала большая удача, но этого оказалось мало. Они хотели больше власти и влияния. Поэтому стали строить коварные планы.
Как раз в это время царь Салтан уехал по делам. Воспользовавшись его отсутствием, сестры и мачеха решили оклеветать Аннушку. Они перехватили письмо, которое должно было дойти до царя, и заменили его другим. В новом послании говорилось, будто царица родила не наследника, а чудовище, и ведёт себя неподобающе.
Царь, получив ложное известие, разгневался. Он отправил приказ разобраться во всём по возвращении. Но это письмо тоже подменили. Вместо него прибыл другой указ — суровый и беспощадный. По нему Аннушку с младенцем заточили в бочку, крепко заколотили и бросили в открытое море. Казалось, спасения для них нет.
